W dwudziestym wieku powstało wiele państw totalitarnych i autokratycznych. Było to wynikiem kryzysu demokracji w Europie po pierwszej wojnie światowej. Państwo totalitarne to takie, w którym istnieje silnie scentralizowana władza skupiona w rękach jednego człowieka lub niewielkiej grupy osób. Rola parlamentu jest marginalizowana. Jest to system monopartyjny, czyli taki, w którym legalne jest działanie tylko jednej partii, której struktura upodabnia się do struktury władzy w państwie i na odwrót. W państwie totalitarnym nie możliwe jest funkcjonowanie wszelkiej opozycji, która jest brutalnie eliminowana. Przykładami państw totalitarnych są nazistowskie Niemcy Adolfa Hitlera, faszystowskie Włochy Benito Mussoliniego oraz Rosja Radziecka, późniejszy związek Socjalistycznych Republik Radzieckich. Państwa autorytarne to takie gdzie władze oficjalnie lub nieoficjalnie sprawuje jeden człowiek lub wąskie grono osób. Opozycja jest zwalczana, ale nie tak bezwzględnie jak w państwie totalitarnym. Państwo nie ingeruje we wszystkie dziedziny życia.